Святая София – самая дорогая византийская постройка. Затраты были огромные, они составили, как утверждают древние авторы, около 130 тонн золота. Для руководства работами император Юстиниан пригласил лучших архитекторов того времени: Исидора Милетского и Анфимия Тралльского. Под их руководством трудилось ежедневно по 10 000 рабочих. На постройку был употреблён лучший строительный материал. Мрамор привозили из Проконниса, Нумидии, Кариста и Иераполя. Также в Константинополь свозились архитектурные элементы древних построек – из Рима были доставлены восемь порфировых колонн, взятых из храма Солнца, а из Эфеса – восемь колонн из зеленого мрамора. Кроме мраморных украшений использовали золото, серебро и слоновую кость. Строительство собора поглотило три годовых дохода Византийской империи.
Недаром император Юстиниан в день открытия храма, в день Рождества Христова 26 декабря 537 года, стоя посреди великолепного храма и воздев руки к небу воскликнул: «Слава Богу, Который дал мне возможность завершить эту постройку. Я превзошел тебя, Соломон!» (имея в виду библейский храм Соломона, свою столицу Юстиниан, кстати, называл Новым Иерусалимом).
Напомним, что в Константинополь направил своих послов и русский князь Владимир. Послы должны были рассказать ему, хороша ли христианская религия. Побывав в храме Святой Софии, они были потрясены увиденным: «Мы не помнили себя, где стоим – на небе или на земле…». Эти слова определили выбор Владимира и его решение крестить Русь.

Невозможно поверить, что вся эта гигантская конструкция состоит из каменной и кирпичной «плоти и крови» – настолько она кажется легкой и невесомой. Собственно, в том, чтобы добиться такого эффекта, как раз и состояла главная задача строителей Софии, ведь храм должен представлять собой нечто нерукотворное. Невероятный купол изображает тут небесный свод, а какие же опоры могут быть у небесного свода? Поэтому все, намекающее на телесную тяжесть, тщательно спрятано, а купол кажется действительно «на цепи подвешен к небесам». Идее божественной легкости подчинены и все остальные архитектурные особенности Софии, которая вообще – одно из самых ясных произведений мировой архитектуры: отвлеченные богословские идеи воплощены в ней необычайно наглядно.
Когда входишь в саму церковь, перехватывает дыхание, так она велика и просторна и таким фантастическим образом освещена, причем надо еще себе представить, что бесчисленные окна, из-за которых стены кажутся прозрачными, на самом деле были еще больше – турки некоторые из них частично заложили. 
На протяжении истории св. София пережила немало потрясений. Ее неоднократно поджигали, а во время захвата крестоносцами Константинополя в 1204 году одну часть храма превратили в хлев, другую – в место развлечений. В 1453 году при покорении города султаном Мехмедом II церковь была превращена в мечеть и являлась ею до распада Османской империи. После провозглашения Турецкой Республики св. София стала музеем. 
Следы турецкого владычества в интерьере Софии – это прежде всего четыре огромных круглых щита, подвешенных под куполом. Надписи на них – изречения из Корана, и имена первых халифов, как считается, самые крупные образцы арабской каллиграфии. Ататюрк, превратив Софию из мечети в музей, велел их снять, но сразу после его смерти надписи водрузили на место. 

Самая красивая мозаика на хорах и вообще одно из самых главных произведений византийского искусства – Деисус: изображение Христа с Богоматерью и Иоанном Крестителем. «Деисус» означает «моление»: Богоматерь и Иоанн молят Христа о спасении рода человеческого. Нижняя часть мозаики разрушена, по преданию,  крестоносцами. 
А прямо против Деисуса, под плитой с латинской надписью «Henricus Dandolo», когда-то как раз и лежало тело одного из предводителей Четвертого крестового похода – венецианского дожа Энрико Дандоло. Он умер в Константинополе в 1205 году и был погребен на хорах Софии, превращенной крестоносцами в католический собор. Когда Константинополь был взят турками, султан Мехмед велел вырыть кости старого дожа и бросить их псам. 

Последняя литургия в Святой Софии началась вечером 28 мая 1453 года и продолжалась всю ночь. Когда на следующий день в храм, выломав двери, ворвались янычары, священник с чашей в руках чудесным образом скрылся в столбе в северо-западном углу здания. Сегодня там есть небольшая ниша, и если приложить ухо к стене, можно услышать легкий шум. Есть легенда, что священник, скрывшийся в стене, продолжает читать молитву, и когда Святая София снова станет христианской, он вернется к алтарю и продолжит службу.
Продолжение в следующем номере.