Марианская впадина, или Марианский жёлоб – океаническая впадина на западе Тихого океана, являющаяся глубочайшим из известных на земле географических объектов. Она находится на западе Тихого океана вблизи Северных Марианских островов. 
Исследования Марианского желоба были начаты экспедицией (1872-1876 гг.) английского судна «Челленджер» (HMS Challenger). Этот военный трехмачтовый корвет с парусным оснащением был перестроен в океанографическое судно для гидрологических, геологических, химических, биологических и метеорологических работ в 1872 году.
Значительный вклад в изучение Марианского глубоководного желоба был сделан и советскими исследователями. В 1958 году, экспедиция на «Витязе» установила наличие жизни на глубинах более 7000 м, тем самым опровергнув бытующее представление, о невозможности жизни на таких глубинах. 
Вот что рассказывает об истории исследования Марианской впадины офицер ВМФ США Дон Уэлш: «Приехав в Калининград, я посетил музей, созданный на борту списанного советского судна «Витязь». Оказалось, что именно это судно в 1949 году первым обнаружило глубочайшую точку на земном шаре, однако правительство не разрешило опубликовать эту информацию, и пальма первенства досталась англичанам. Так политика встала на пути признания научного первенства России в этом океанографическом исследовании».
Хронология глубоководных погружений на батискафе «Триест», получивших кодовое название проект «Нектон»

«Триест» был куплен США в 1958 году у швейцарского профессора Огюста Пикара. Профессор построил батискаф вместе со своим сыном Жаком. Это был его третий глубоководный аппарат. После включения «Триеста» в 1958 году в состав ВМФ США он был передан в исследовательскую лабораторию в Сан-Диего (штат Калифорния). Жак Пикар и его главный механик Джузеппе Боно прибыли вместе с батискафом, чтобы проинструктировать моряков, как осуществлять эксплуатацию аппарата. Семеро военных – два офицера и пятеро солдат были привлечены в этот проект. Доктор Андреас Рехнитцер, морской биолог, был назначен научным руководителем работ.
Первое погружение на 4000 футов состоялось весной 1959 года неподалеку от Сан-Диего. По океанским меркам оно считалось небольшим. «В 1959 году мы перевезли «Триест», все оборудование и персонал на базу ВМФ на острове Гуам в западной части Тихого океана, – вспоминает Дон Уолш. – Преимущество Гуама заключалось в том, что он находился всего в 250 милях от самой глубокой точки Мирового океана – Бездны Челленджера в Марианской впадине, глубина которой составляет порядка 36 000 футов. В начале января 1960 года Жак Пикар и я погрузились на «Триесте» на глубину 24 000 футов, что явилось некоей репетицией перед самым глубоким погружением». 
Прошло уже более полувека с тех пор, как 23 января 1960 года произошло знаменательное событие в истории покорения мирового океана. Батискаф Trieste, пилотируемый французским исследователем Жаком Пикаром и лейтенантом ВМС США Доном Уолшем, достиг самой глубокой точки океанского дна – бездны Челленджера, расположенной в Марианской впадине и названной в честь английского судна «Челленджер», с которого в 1951 году были получены первые данные о ней. Погружение продолжалось 4 ч. 48 мин. и завершилось на отметке 10 911 м относительно уровня моря. На этой запредельной глубине, где чудовищное давление в 108,6 МПа (что более чем в 1100 раз превышает нормальное атмосферное давление), исследователи сделали сенсационное открытие: увидели, как мимо иллюминатора проплывают две 30-сантиметровые рыбки, похожие на камбалу. До этого считалось (за исключением экспедиции на океанографическим судне «Витязь», т.к. итоги исследований советских учёных не стали достоянием мировой общественности), что на глубинах, превышающих 6000 м, жизни не существует. 
Во время этой необычайной экспедиции была опровергнута одна из гипотез о «не перемещении» на больших глубинах слоев воды. С батискафа наблюдали двух рыб. Это свидетельствовало о существовании подводных течений в вертикальном направлении: ведь живым существам необходим кислород, приносимый течением с поверхности. Этот вывод, кстати, предостерег ученых от идеи использования глубин океана для захоронения отходов атомной промышленности. 
Пикар и Уолш были единственными людьми, побывавшими на дне бездны Челленджера. Все последующие погружения к самой глубокой точке мирового океана с исследовательскими целями совершали уже беспилотные батискафы-роботы. Но и их было не так много, поскольку «посещение» бездны Челленджера – дело трудоемкое и дорогостоящее. 
Примечательно, что «Триест», опускаясь на дно Марианской впадины (11 022 м), трижды останавливался, встречая какое-то незримое препятствие. Препятствием на пути было резкое увеличение плотности воды. В океане с глубиной, как правило, понижается температура, и повышается соленость воды, в результате чего увеличивается ее плотность. На некоторых глубинах эти изменения происходят скачкообразно. Слой, в котором происходит резкое изменение температуры и плотности воды, так и называется –  «слоем скачка». Таких слоев в океане обычно бывает один или два. «Триест» обнаружил еще третий.
В 90-е годы три погружения совершил японский аппарат Kaiko, управлявшийся дистанционно с «материнского» судна по волоконно-оптическому кабелю. Подводный катамаран Nereus, стал третьим глубоководным аппаратом, достигшим дна Марианской впадины. А 31 мая 2009 г. человечество вновь достигло самой глубокой точки мирового океана. В провал Челленджера опустился американский глубоководный аппарат Nereus, который взял пробы грунта и провёл подводную фото- и видеосъёмку.
Установлено, что Марианский желоб образован границами двух тектонических плит: колоссальная Тихоокеанская плита уходит под не столь крупную Филиппинскую. Это зона крайне высокой сейсмической активности, входящая в так называемое Тихоокеанское вулканическое огненное кольцо, протянувшееся на 40 тыс. км, область с самыми частыми в мире извержениями и землетрясениями. 
Необъяснимое и непостижимое всегда привлекало людей, поэтому ученые всего мира так хотят ответить на вопрос, что же таит в своих глубинах Марианская впадина. Могут ли обитать на такой огромной глубине живые организмы, и как они должны выглядеть, учитывая то, что на них давят огромные массы океанических вод? 
Сложностей, связанных с исследованием живых существ, обитающих на этих невообразимых глубинах, достаточно, но изобретательность человека не знает границ. Долгое время океанологи считали безумием гипотезу о том, что на глубинах более 6000 м в непроницаемом мраке, под чудовищным давлением и при температурах, близких к нулю, может существовать жизнь. Однако результаты исследований ученых в Тихом океане показали, что и на этих глубинах, намного ниже 6000-метровой отметки, существуют огромные колонии живых организмов погонофоры (рogonophora; от греч. pogon – борода и phoros – несущий) – тип морских беспозвоночных животных, обитающих в длинных хитиновых, открытых с обоих концов трубках. 
В последнее время завесу тайны приоткрыли сделанные из сверхпрочных материалов подводные аппараты, оснащенные видеокамерами. В результате было открыто богатое сообщество животных, состоящее как из известных, так и менее привычных морских групп. На глубинах 6000-11000 м обнаружены: барофильные бактерии (развивающиеся только при высоком давлении); из простейших – фораминиферы и ксенофиофоры; из многоклеточных – многощетинковые черви, равноногие раки, бокоплавы, голотурии, двустворчатые и брюхоногие моллюски.
На глубинах нет солнечного света, отсутствуют водоросли, постоянная соленость и низкие температуры. Чем же питаются обитатели бездны? Источники их пищи – бактерии, а также дождь «трупов» и органический детрит, поступающие сверху. Глубинные животные или слепые, или с очень развитыми глазами, часто телескопическими; многие рыбы и головоногие моллюски с фотофторами; у других светится поверхность тела. 
 Облик этих животных так же невероятен, как и условия, в которых они живут. В их числе – устрашающего вида черви длиной полтора метра, осьминоги-мутанты, необыкновенные рыбы, морские звезды и какие-то мягкотелые существа двухметровой длины, которые вообще пока не идентифицированы.
Адрес Левиафана: Марианская впадина, до востребования
Время от времени океан выбрасывает на берег огромные полуразложившиеся тела неизвестных морских обитателей, достигающих в длину 70 и более метров. В наши дни высокочувствительные сенсоры и сонары неоднократно фиксировали движение на огромной глубине массивных тел неизвестных животных. Но до сих пор никто не сумел увидеть этих морских чудовищ. Но если уж они и существуют, то «четвертый полюс» – наиболее подходящий адрес их обитания. По мнению некоторых специалистов-ихтиологов, благодаря наличию активных гидротермальных источников на дне Марианской впадины могут существовать целые колонии доисторических морских животных, сохранившихся до наших дней.
Мегалодоны где-то рядом... 
Многие исследователи считают, что Марианская впадина скрывает в своих глубинах и последних уцелевших представителей гигантской доисторической акулы вида Carcharodon megalodon. Этот чудовищных размеров хищник обитал в земных морях 2-2,5 млн. лет назад. На основании немногочисленных уцелевших останков ученые воссоздали облик мегалодона. Это было весьма внушительное создание длиной около 24 метров и весом 100 тонн, а ширина его усеянной 10-сантиметровыми зубами пасти достигала двух метров. Недавно, исследуя дно Тихого океана, океанологи нашли отлично сохранившиеся зубы мегалодона. Одна из находок имела возраст 24 тыс. лет, а другая была еще моложе – 11 тыс. лет! Значит, не все мегалодоны вымерли 2 млн. лет назад.
«Хайфиш» пробуют на зуб
Во время одного из погружений в районе Марианской впадины немецкий научно-исследовательский аппарат «Хайфиш» с экипажем на борту, находясь на глубине 7 км, неожиданно «отказался» всплывать. Пытаясь найти проблему, гидронавты включили инфракрасную камеру. То, что они увидели, сначала показалось им коллективной галлюцинацией: огромное, похожее на доисторического ящера существо вцепилось зубами в корпус батискафа, пытаясь разгрызть его, как орех... Опомнившись, экипаж привел в действие «электрическую пушку». Пораженное мощным разрядом, чудовище разжало челюсти и скрылось во мраке бездны... 
Сенсационно завершилось погружение в бездны Марианской впадины и американского беспилотного батискафа-платформы. Оснащенный мощными прожекторами, высокочувствительными сенсорами и телекамерами, он опускался в глубины океана с помощью стальной сети. После того как батискаф достиг дна, камеры и микрофоны несколько часов не регистрировали ничего существенного. А затем внезапно на экранах мониторов замелькали силуэты странных огромных тел. По всем представлениям существа таких размеров не могли обитать на столь немыслимой глубине, где давление воды достигает тонны на квадратный сантиметр! Но когда аппарат был поднят на поверхность, часть его конструкций оказалась погнутой, как будто подверглась сильному натиску... 

P.S. Несмотря на то, что ученые сделали огромный шаг в исследованиях Марианской впадины, вопросов не уменьшилось, появились только новые загадки, которые еще предстоит разгадать. А океанская бездна умеет хранить свои тайны.