Великий шелковый путь – это уникальный исторический памятник человеческой цивилизации, который на протяжении многих веков играл первостепенную роль в развитии экономики и культуры стран и народов, входивших в зону его мощного притяжения. Единая трансконтинентальная трасса, начиная со II в. до н.э., стала, по сути, своеобразным мостом между Европой и Азией, соединив Запад с Востоком. 
Однако, как установили исследования, Великий шелковый путь возник гораздо раньше – уже в V-IV вв. до н.э. По его трассам шли купцы с запада на восток и с востока на запад. Они везли товары, в том числе китайский шелк, персидские ковры, драгоценности Ин­дии, скакунов Турана. 

В период раннего средневековья, в VI-VII вв., в Евразии произошли важные изменения, писал востоковед В.В. Бартольд: «К этому времени относится объединение Китая, вначале под властью Суй (589-618), потом династии Тан (618-907) с их широкими притязаниями в Средней Азии; могущество царей города Канауджа на Ганге, считавшегося в первые века ислама имперским городом Индии; объединение под властью турецкой (тюркской) династии кочевников от Китая до Индии, Персии и Византии. На этих событиях была основана буддийская идея четырех мировых монархий по четырем сторонам света: империи царя слонов – на юге, царя драгоценностей – на западе, царя коней – на севере и царя людей (вследствие многочисленности населения Китайской империи) – на востоке. Та же самая идея, с некоторыми вариантами, перешла к мусульманским авторам: царь слонов назывался также царем мудрости вследствие обаяния индийской философии и науки; царь людей – царем государственного управления и промышленности вследствие обаяния китайской материальной культурой; царь коней – царем хищных зверей; на западе различались два царя: царь персов и потом арабов и царь мужей вследствие обаяния красоты типа населения империи.
У авторов разных стран шла речь не только о том, в чем преуспела та или иная империя, пафос идеи был в освоении ценностей чужих культур собственным народом. Одной из ранних форм идеи всемирной культуры стала концепция мировых царств.
В динамике развития и активного функционирования главных казахстанских участков Шелкового пути с VI в. выделяются два основных направления: сырдарьинское и тяньшанское. Первое из них начиналось в Китае и шло через Восточный Туркестан (Кашгар), Семиречье, далее – по берегам Сырдарьи в Приаралье, откуда (либо через Хорезм на Мангышлак, в низовья Урала, а потом к берегам Волги и Дона, на Кавказ, либо через Причерноморье) вело на Ближний Восток и в Византию. На этом направлении основным связующим звеном между Востоком и Западом служила Сырдарья, а главными торговыми центрами – семиреченские и южно-казахстанские города Суяб, Навакет, Кулан, Тараз, Испиджаб, Арсубаникет, Отрар, Шавгар, Янгткент. 
Второе направление – тяньшанское. Оно проходило из Восточного Туркестана (Кашгар или Алмалык) через Семиречье (Чуйская или Илийская долина) вдоль подножий Джунгарского, Заилийского, Киргизского, Таласского хребтов в Ташкент. Затем через Са­мар­канд, Бухару, Мерв тяньшанское направление Шелкового пути приводило на Ближний и Средний Восток, в Малую Азию и Византию. Здесь выделялись такие города, как Суяб, Баласагун, Тальхир, Кулан, Тараз, Испиджаб, Газгирд.
В разные исторические периоды интенсивно функционировало то одно, то другое направление. Так, в эпоху раннего средневековья, особенно в периоды существования За­пад­но-тюркского, Тюргешского каганатов, более популярным было сырдарьинское направление. Известно, например, что во второй половине VI в., когда были установлены торговые и дипломатические связи западных тюрок и Византии, из Тараза в Константинополь было отправлено тюркское посольство во главе с согдийцем Маниахом, и сюда же в 568 г. прибыла византийская миссия императора Юстиниана II во главе с Земархом Киликийским к тюргешскому кагану Дизабулу.
В период развитого средневековья, когда Семиречье и Южный Казахстан были втянуты в орбиту культурных и торговых связей с арабским Халифатом, Саманидским государством, а затем вошли в состав Караханидской империи, главенство перешло к тяньшанскому направлению. Именно в это время складывается культурное единство от Хорасана до Семиречья, в общем русле развивается городская культура, достигают расцвета ремесла, наука, культура и искусство. Многочисленные сведения письменных источников, главным образом персо- и арабо-язычных, описывают тяньшанское направление Великого шелкового пути, сообщают о расстояниях между городами, характеризуют их, пишут о товарах, базарах и ценах.
В период послемонгольского нашествия вновь большое значение приобретает сырдарьинское направление, что явствует из сообщений таких авторов, как Плано Карпини, Гетум, Вильгельм Рубрук.
В известной мере названные трассы изучены и подтверждены сведениями не только письменных источников, но и археологическими материалами, в частности, направления Шелкового пути, локализация городов на нем и отождествление с конкретными городищами.
Шелковый путь служил в первую очередь для экспорта китайского шелка в страны Запада. В свою очередь из Рима, Византии, Индии, Ирана, Арабского халифата, а позднее – Европы и Руси по нему шли товары, производимые в этих странах. Список этих диковинных, экзотических товаров неисчерпаем. Это мирра, ладан, жасминовая вода и амбра, кардамон и мускатный орех, женьшень и «желчь питона», ковры и полотна, красители и минеральное сырье, алмазы и яшма, янтарь и кораллы, слоновая кость и «рыбьи бивни», слитки серебра и золота; меха и монеты, луки и стрелы, мечи и копья и многое другое.
По Шелковому пути вели на продажу коней Ферганы, арабских и нисийских скакунов, верблюдов и слонов, носорогов и львов, гепардов и газелей, ястребов и соколов, павлинов, попугаев и страусов.
По Шелковому пути распространялись культурные растения: виноград, персики и дыни, пряности и сахар, овощи и фрукты, зелень. Наряду с распространением товаров по Шелковому пути распространялись искусство, архитектура, культурные эталоны. По странам Востока и Запада распространялось искусство музыки и танца, зрелищные представления, своего рода «эстрада» средневековья.
По Шелковому пути распространялись также религиозные идеи, а различные миссионеры «несли свою веру в заморские страны». Из Индии через Среднюю Азию и Восточный Туркестан пришел буддизм, из Сирии, Ирана и Аравии распространялось христианство, а затем ислам. Наряду с буддизмом по Шелковому пути, следуя с Запада на Восток, распространялось христианство несторианского толка.
В период средневековья Казахстан насчитывал десятки цветущих городов с прекрасными архитектурными ансамблями, с дворцами и мечетями, величественными мавзолеями, с медресе и мастерскими гончаров, кузнецов и ювелиров.
Тысячелетие тому назад Мухаммед иби Ахмед-ал-Макдиси, величайший арабский географ, объездивший почти все мусульманские страны, писал лишь о древней области Испиджаб (современный Шымкент).
«Округ Испиджаб расположен посредине области Мавераннахра, его главный город – того же имени. К числу городов округа относятся: Хурлуг, Джумишлагу, Арсубаникет, Бараб, Шавгар, Сауран, Турар, Зерах, Шагалджан, Баладж, Барукет, Бурух, Яганкет, Азахкет, Дех Нуджикет, Тараз, Балу, Джикиль, Барсхан, Атлах, Джамукат, Шельджи, Куль, Сус, Такабкет, Дех Нави, Кулан, Мирки, Нушкет, Лакра, Джамук, Урду, Навакет, Баласагун, Лабан, Шуи, Абалык, Маданкет, Барсиан, Балыг, Джаркан, Яг, Якалык, Раванджам, Катак, Шур, Чашма, Диль, Авас, Джаркерд».
Одним из ярких событий в казахстанской археологии является открытие средневековой городской культуры и городов, упоминаемых в письменных источниках. В противовес бытующим совсем недавно мнениям о Казахстане как стране исключительно номадов было доказано, что страна была колыбелью своеобразной степной цивилизации, сочетавшей в себе тесный симбиоз культуры земледельцев и скотоводов, города и степи. Причем традиции такого взаимодействия прослеживаются в эпоху бронзы.
Археологами и историками установлено, что IX-XII вв. были периодом расцвета оседло-земледельческой культуры Средней Азии и Казахстана. Развитие производительных сил общества того времени находит свое отражение в расцвете ремесел, науки, искусства и архитектуры.
Гончары, населявшие предместья городов, научились изготавливать глазурованную посуду в массовом количестве на рынок. Они создавали прекрасные образцы декоративно-прикладного искусства – чаши со сложнейшими узорами, великолепные кувшины и подносы, на которых яркими красками расцветали диковинные цветы, статичных позах застыли фантастические существа в виде огнедышащих львов и райских птиц.
Среди ювелиров выделились узкие специалисты: золотых дел мастера, серебренники, мастера художественного литья.

Высокого совершенства достигли стеклоделы, они выдували большие графины для вина в миниатюрные туалетные флакончики для благовоний, изящные кубки для стола аристократов и реторты алхимиков. Целый набор стеклянных изделий получили археологи при раскопках Тараза, Отрара, Талгара и других древних городов.
Города были также центрами науки, образования и культуры. Всемирную известность приобрел Абу Наср аль-Фараби. Родиной его был небольшой городок Вессидж неподалеку от Отрара. Своими учеными были известны Тараз и города его округи. Абу-л-Фида в своем географическом сочинении пишет: «Тараз город рядом с Испиджабом; из него вышло много ученых», «Шельджи – одно из селений Тараза; из него вышли некоторые ученые ... из Джикиля Абу Мухаммед Абдаррахман ибн Яхья – известный мудрец».
Для истории тюркских языков особо важное значение имеет труд Махмуда Кашгарского «Диван лугат ат-тюрк» («Словарь тюркских наречий»), созданный в XI в. В 1069 г. написана поэма Юсуфа Баласагунского «Кудатку билик» («Наука о том, как делаться счастливым»).
На юге Казахстана в XI в. жили и творили свои поэтические и философские произведения Арсланбаб, Ходжа Ахмед Ясави.
В целом эпоху IХ-ХII вв. применительно к мусульманскому Востоку известный швейцарский востоковед Адам Мец назвал «Мусульманским Ренессансом». Это полностью относится и к культуре Казахстана.
По мнению академика Н.И. Конрада, «возрождение есть процесс, характерный и не только для Европы, но представляющий собой проявление общей закономерности исторического процесса», обязательно наступающего в определенный момент исторического развития народов. Эпохи Ренессанса, как показывает всемирная история, возникали у народов «с длительной, непрерывно развивающейся и продолжающейся и в наше время исторической жизнью и культурой».
Исследование проблемы Ренес­сан­са у разных народов Востока, сопоставление с эпохами Возрождения в странах Запада обогащает историческую науку новыми открытиями. 
Памятники на Великом шелковом пути ярко маркируют направление трасс Великого шелкового пути, который в настоящее время стал в том числе и дорогой туризма, как внутреннего так и международного. Программа «Культурное наследие», инициированная Президентом Казахстана, предусматривает научное изучение памятников, их консервации и музеефикации и превращение их в объекты туризма. Такие памятники, как петроглифы Тамгалы, мавзолей Ходжа Ахмеда Ясави, вошли в список Всемирного культурного наследия ЮНЕСКО. Ве­дет­ся работа по номинации в этот список Отрара и Саурана, Каялыка и Талгара. Уже сейчас по туристической трассе Великого шелкового пути идут и ездят туристы со всего мира. Казахстан стремится и войдет в число развитых туристических стран мира..