Караван-сараи соединяли в себе множество функций: это были придорожные гостиницы, торговые фактории, склады товаров, а также укрепленные лагеря-крепости, позволяющие отбить атаки разбойников.
Без караван-сараев не могли обойтись ни международная, ни внутренняя торговля, они были нужны паломникам, дипломатам и простым людям, пустившимся по разным причинам в дальний путь. Часто караван-сараи именовали рабатами в память об укреплениях первых исламских воителей за веру – «газиев», где также находили приют купцы и путешественники. 
Строительство караван-сараев было престижным занятием, так как свидетельствовало о том, что власть заботится о расцвете торговли и безопасности подданных. Караван-сараи возводились также частными лицами – вельможами, купцами, просто богатыми людьми с целью заслужить доброе имя и получить дополнительный доход.
Традиционный вид караван-сараев определялся прямоугольником стен и внутренней их периметральной застройкой с одним портальным входом. 
В XI-XII вв., в эпоху бурного развития торговли, защитные функции караван-сараев уменьшаются, но некоторые из них все же представляют собой укрепленные крепости. Это прежде всего придорожные постоялые дворы, состоявшие из жилищ, складов, конюшен, расположенных один от другого на расстоянии дня пути. 
В больших караван-сараях к услугам гостей были мечети, залы для собраний и бани. Здесь же находились мастерские и лавки ремесленников, помещения лекарей. Посреди двора часто устраивали перекрытый куполами источник воды. 
Простота исходной универсальной схемы (прямоугольник стен с внутренней застройкой) обусловила разнообразие ее воплощения. Часто к стенам примыкали длинные сводчатые помещения или галереи, где хранилась поклажа, и содержался вьючный скот. К стенам изнутри примыкали жилые помещения, обращенные в сторону двора. Со стороны ворот располагалась комната для молитв. Некоторые караван-сараи имели в своем распоряжении небольшие мечети во внутреннем дворе. Большие караван-сараи служили складами для многочисленных товаров, а также торговыми площадями. Нередко торговля была очень прибыльной, и купцы подолгу задерживались в городе, а иной раз, не дойдя до места назначения, возвращались назад, чтобы снова снарядить караван и отправиться в путь...
На территории Казахстана одним из сохранившихся исторических объектов является средневековый караван-сарай «Торткуль» (Тортколь) (в переводе с казахского – «четырехугольник»), находящийся на улице Сулейманова в западной части современного Тараза. Когда-то он наверняка имел имя, но оно забыто. Этот караван-сарай функционировал на протяжении XI-ХIII вв. и был разрушен, видимо, в ходе междоусобиц в послемонгольское время.
В 1983-1985 годах Таразская археологическая экспедиция Института археологии и этнографии АН Казахстана под руководством К.М. Байпакова провела первые научные исследования Тортколя. Раскопочные работы были сконцентрированы на незначительной территории, на возвышенности у северо-западного края объекта. Исследователями зафик-сирован верхний слой, под которым были обнаружены остатки средневековых конструкций. 
В 2008 году по инициативе Управления культуры акимата Жамбылской области изучение этого уникального памятника было возобновлено. В ходе исследований выяснено, что караван-сарай представлял собой четырехугольное сооружение, окруженное стенами, ширина которых достигала четырех метров. Стены были укреплены округлыми угловыми башнями и полубашнями. Основной въезд на территорию караван-сарая, оформленный в виде портала-пештака, был устроен в юго-западной стене. Он вел на тер¬риторию обширного центрального двора. 
Внутри стен на территории юго-западного участка караван-сарая открыты десять помещений. Изоли¬рованная комната с суфой для ночлега площадью 6-9 кв. м имела небольшой отопи¬тельный тандыр со сквозной прорезкой. На хозяйственной площадке около тандыра находились предметы быта: тарелка, пиала, светильник и кувшин с водой. Каждая комната имела выход в коридор, а его двери выводили жильцов во внутренний двор. Есть комнаты с отдельным выходом. В одной из комнат обнаружен глиняный столик на трех ножках с лежащей на нем монетой. 
На юго-западном участке вскрыто одиннадцать помещений. Комнаты в северо-западной части имеют площадь по 12-14 кв. м. В каждой из них расположены суфа для отдыха, тандыр или небольшой очаг, выложенный сырцовым кирпичом.
Северо-восточная сторона включает жилые и складские помещения. Узкое, длинное помещение с одним входом в южной стене могло служить складом. Два других помещения квадратной формы имеют суфу у стены и камин. В середине другого помещения лежит большая каменная плита для колонны. 
Привлекает внимание комната с входом в восточной стене. Ее площадь составляет 25 кв. м. Вдоль крепостной стены расположена широкая суфа с отопительной системой. На противоположной стороне также расположена суфа, в которую встроен камин овальной формы. В юго-западном углу сырцовым кир¬пичом выложен круг в один кирпич по высоте, а внутри лежат камни. В восточной стене этого же коридора были двери в складские помещения, где в хозяйственных ямах хранили зерно. Есть три анфиладных помещения, совершенно изолированных от других, где сосредоточены хозяйственные, производствен¬ные очаги и два средней величины тандыра. Эти помещения могли быть мастерской.
Основной материал, обнаруженный при раскопках, – керамика, которая делится на столовую, посуду для приготовления пищи и большие сосуды для хранения продуктов. В изготовлении горшков для приготовления еды наблюдается стандартность (один размер, один узор). Встречаются блюда и пиалы, покрытые глазурью и росписями. Эти в то время дорогостоящие предметы были привезены из Ирана. Найдены также два фрагмента от пиал, на которых почерком куфи были нанесены надписи. Судя по технике изготовления, их могли привезти из Самарканда. 
В настоящее время намечена полная реконструкция караван-сарая. А проведенные археологические и консервационно-реставрационные мероприя¬тия позволили заложить основу для создания музейного комплекса «Средневековый караван-сарай древнего Тараза». Таким образом, Тараз, крупный центр на Великом шелковом пути, называвшийся в средние века «городом купцов», будет иметь замечательный объект туризма – восстановленный караван-сарай.